ATHLETES ARE OF AGE  /   MÜNDIGE ATHLETEN:

• Robert Labner, Sportkoordinator des Österreichischen Fachverbandes für Turnen ÖFT, übermittelte uns den fogenden offenen Brief einer US-amerikanischen Gymnastin anläßlich ihres Rücktritts:

So what is wrong with "rhythmic gymnastics"? I think rhythmic gymnastics is one of the most beautiful activities a young girl can do and I am thankful for my chance introduction to it at the age of eleven. But there are many reasons why the sport is not growing (and even shrinking) in athlete membership in many states. Even at top rhythmic competitions there are few spectators and the majority of those in the audience are directly related to the gymnast or club. If the following three categories of problems are not addressed, I believe rhythmic gymnastics will become (even more than today) a tiny specialized activity that few people care about:

1) 'Politics' is killing the "sport": Americans love a winner, but above almost all else we want fairness in our sports. However, rhythmic gymnastics is filled with fixed scoring engineered by controlling judges at the World competitive level. This was publicly described by top USAG officials at the 1999 National team
parent meeting as well as commonly admitted privately by many people including the heads of two
foreign non-Eastern European country Federation officials. Top USAG officials often describe the importance of athlete and coach "name recognition" over actual "talent achievement" at the international level. Some influential US judges copy the 'world level political game' at the expense of accurate judging of our athletes. Scores often reflect predetermined decisions about which athletes "must win" and
in what order. Video tape analysis of US rhythmic competitions frequently demonstrates that specific
coach power and influence is far more important than is athlete achievement of FIG specified skills. Such score manipulation turns the stomachs of many people (including the rare spectator who may observe a meet) and creates a burning antagonism among the athletes, parents, and 'outside-the-clique' coaches and judges, people the sport desperately needs to retain.

2)'Condescending elitism' is common: Many judges, coaches and athletes who might want to try (or continue) their involvement in rhythmic gymnastics soon learn that they have no chance of being treated with respect if they are not closely connected to a coach with the 'correct' cultural heritage. The cultural elitism and unprofessional conduct, including sneering, snubbing and shunning has been described privately to me by countless people involved to various degrees in the sport, and painfully experienced by me and my assistant-coach mother in numerous situations. And as I personally experienced, if a rare local rhythmic gym is not a good fit and an athlete is forced to become creative in trying to stay in the sport, she is often faced with overwhelmingly painful criticism instead of support from the 'cultural elites' within the
sport. I wish I had received a dollar every time I was told by well-meaning officials that regardless of my performance, my scores would have been higher at specified meets if I only had a "real" coach, translated to mean a full-time Eastern European immigrant coach.

3) Many of the 'values' are unhealthy: Gymnasts and their families frequently describe negative experiences through all levels of the sport. Eastern European coaches frequently impose upon their students their commonly held beliefs that
1) screaming and insults will improve an athlete's performance;
2) anorexic thinness is a necessary trait and those with other body types are to be laughed at;
3) educational achievements are of low value; 4) total coach control over the athlete's mind and body
is necessary; and 5) an athlete's close relationship with her parents is a sign of weakness. Some American parents blind themselves for awhile to these negative influences, but many pull their children from the sport. Higher level athletes are often pressured to move away from their families and to give in to total
coach control 'to maximize their potential'.

Can anything be done? Though the above problems sound insurmountable, I believe a revolution in thinking by all those involved in rhythmic gymnastics can help save the sport:

1) The goal for the sport should change. Officials should stop being obsessed with the'win an Olympic slot at all costs' attitude. I believe that an 'Olympic slot' will do little if anything to save the sport. If few know or care about rhythmic gymnastics, how will showing a few-minute TV segment at a low viewer time slot do anything to encourage little girls to be rhythmic gymnasts? And why would an 'Olympic slot' please USAG corporate sponsors if so few people in the US do the sport? As admitted by even the
top USAG officials, the chance of winning anything in rhythmic gymnastics at the next Olympics is remote. Not that winning a medal would help the sport. Ask obscure "winning" sports like synchronized swimming if a gold medal created a groundswell rush of participants to their sport. There would be no better
"winning" than to "win back the love and respect" of the sport. I believe that corporate money would follow a sport with high numbers of participants.

2) Make a stand for 'fairness' in judging at all levels of the sport. Frequently the head judge or meet referee overrides all the well-intentioned hardworking judges' scores in order to support a politically selected pre-ordained choice. This commonly observed political game-playing drives many talented gymnasts, coaches, parents and judges out of the sport. Copying the 'world-level political deal-making' as a way of selecting the top gymnasts has led to serious alienation and abandonment among the very people
this sport must retain. A system of checks and balances to ensure that scores reflect true athlete achievement must be developed.

3) Make a stand against the 'sneering elitism' of those who believe that a person's cultural heritage determines one's ability to coach or judge rhythmic gymnastics. Learning the FIG rules and understanding the necessities of flow, grace and balletic quality is not rocket science. Many talented people who currently know little about the sport could be taught the sport and encouraged to open local small programs within their artistic gyms or community recreation centers. But they will never do this if when
they go to their first meet they are met with the commonly experienced 'condescending superiority' delivered by the people who currently 'rule' thesport.

4) Only a few National Team members are asked to 'represent the US' at expensive foreign meets that produce few 'medals' due to international politics. Why not use the precious resources instead to support National Team members and other top athletes (level 10 and elites) to travel to local artistic gyms and help establish rhythmic programs? There are hundreds of artistic gymnasts who are too tall, too afraid or too injured who would love to stay in gymnastics doing rhythmic. Rhythmic gymnastics would also be such a perfect sport for thousands of little girls who would love to combine the popular ballet and dance (NOT Olympic sports) with the fun equipment of rhythmic (ie clubs, ropes, ribbons, hoops, balls). And as a groundswell of girls got involved in the sport, the sport would eventually be demanded at the high school level and hopefully eventually the college level. How wonderful to pick a National Team from a strong pyramid base rather than a handful of clubs with 'the politically correct coach' as is done today.
Imagine for a moment if the United States decided to lead the world into a type of rhythmic gymnastics that supported its beauty and grace while demanding fairness, integrity and kindness within the competitive nature of the sport. I believe this is not an idealistic pipe dream but an achievable goal particularly if the
top leadership at USAG guides the way. It is extremely unlikely that the "medal outcome" would be any
different than it is today. And this would open a potentially beautiful sport to thousands of girls who could take the sport to new highs. Here's hoping this will happen sooner than later. I hope that my retirement-protest helps at least in a small way towards this goal.

Sincerely,

Suzanne Pearson

To respond directly to Suzanne and the material she has expressed in this letter, please email her at:
linda.pearson@springnet.com

(Displays from editors)

Suzanne PEARSON
tritt aus Protest aus der US RG Mannschaft zurück
Offener Brief an Kampfrichterinnen, Trainerinnen, FunktionärInnen und alle Personen, die mit der RG in den USA verbunden sind
Mit großer Trauer gebe ich meinen Rücktritt aus dem Leistungssport RG im amerikanischen Turnverband (USAG) bekannt. Noch vor wenigen Tagen war ich stolz darauf, als eine von drei Gymnastinnen bei den 23. Weltmeisterschaften in Osaka/Japan in der USA WM Riege zu stehen. Meine Ergebnisse bei der WM und zwei weiteren internationalen Einsätzen in diesem Jahr, meine zweimalige Zugehörigkeit zum US-Nationalkader sowie meine Teilnahme an unzähligen Wettkämpfen auf Stadt-, Bundesstaats-, Regional- und Nationalebene sowie zahlreichen Einladungsturnieren in den letzten fünf Jahren haben mir viele Erfahrungen und Erinnerungen geschenkt.
Meine gesamte Laufbahn hindurch war ich in fortschreitenden Maße über die Beobachtung bestimmter Eigenschaften und Entwicklungen der Sportart bestürzt. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass das Beste, was ich tun kann, um der Sportart, die ich liebe, zu helfen, ist aus Protest zurückzutreten und meine Gedanken über die nötigen Änderungen in der RG zu formulieren. Ich bin überzeugt, dass Veränderungen in der RG notwendig sind, um das gegenwärtige Abgleiten in Richtung Bedeutungslosigkeit aufzuhalten. Meine Meinung, die in diesem Brief zum Ausdruck kommt, stützt sich auf persönliche Erfahrungen, Gespräche und Beobachtungen.
Also- was stimmt mit der "Rhythmischen Gymnastik" nicht? Ich glaube, dass RG eine der wundervollsten Aktivitäten ist, die ein junges Mädchen betreiben kann, und ich bin dankbar, dass ich sie mit 11 Jahren zufällig entdeckt habe.
Aber es gibt viele Gründe, warum diese Sportart in vielen Bundesstaaten keine steigenden (zum Teil sogar sinkende) Teilnahmezahlen verzeichnet. Sogar bei Topereignissen sind die Zuschauerzahlen gering, und die meisten im Publikum sind mit einer Gymnastin oder einem Verein verbunden. Falls die folgenden Problembereiche nicht in Angriff genommen werden, wird die RG (noch mehr als ohnehin schon) zu einer winzigen Randsportart, die wenige interessiert, werden.
1. Die "Politik" tötet den "Sport": Amerikaner lieben Siegertypen, aber mehr als alles andere wollen wir fairen Sport. Die RG ist voller Wertungsabsprachen, die von einflussreichen Kampfrichterinnen in der Weltspitze kontrolliert werden. Dies wurde von führenden USAG FunktionärInnen während der diesjährigen Sitzung der Eltern der Kaderathletinnen angesprochen und darüber hinaus in privaten Gesprächen von vielen zugegeben, u.a. von FunktionärInnen zweier ausländischer, nicht osteuropäischer, Verbände. Führende USAG FunktionärInnen sprechen oft von der "Bedeutung des Namens" einer Gymnastin oder Trainerin, die im Vergleich zur "tatsächlichen sportlichen Leistung der einzelnen Athletin" die größere Rolle spielt. Einige einflussreiche US Kampfrichterinnen kopieren das 'politische Ränkespiel auf der Weltbühne' zuungunsten korrekter Bewertung unserer Sportlerinnen. Noten geben oft Vorabsprachen über welche Sportlerinnen in welcher Reihenfolge 'zu gewinnen haben‘ wieder. Die Videoanalyse von US RG Wettkämpfen zeigt häufig, dass die spezielle Macht und der Einfluss von Trainerinnen wesentlich mehr von Bedeutung ist, als die Ausführung von der FIG verlangten Elementen durch die Sportlerinnen. Diese Wertungsmanipulationen drehen so manchem den Magen um, (u.a. auch den seltenen ZuschauerInnen bei Wettkämpfen) und schaffen tiefe Feindschaft zwischen Sportlerinnen, Eltern und "Outsider" Trainerinnen und Kampfrichterinnen, alles Menschen, die die Sportart dringend halten muss.

2. 'Herablassender Elitarismus‘ ist gang und gäbe: Viele Kampfrichterinnen, Trainerinnen und Gymnastinnen, die möglicherweise mit der RG anfangen wollen (oder ihre Karriere darin fortsetzen wollen), begreifen schnell, dass sie ohne die enge Verbindung zu einer Trainerin aus dem 'richtigen‘ Kulturkreis keine Chancen haben respektiert zu werden. Kultureller Elitarismus und unprofessionelles Benehmen- Spott, Ausgrenzung und Züruckweisung eingeschlossen- ist mir gegenüber von unzähligen Menschen, die auf verschiedenen Ebenen mit der Sportart zu tun haben, beschrieben worden. Auch meine Mutter und Co-Trainerin und ich haben dies bei vielen Gelegenheiten selbst auf schmerzhafte Weise erfahren. Wie ich am eigenen Leib erfahren konnte, erhält eine Gymnastin, die mit einem der wenigen lokalen RG Vereine nicht zurecht kommt, und die, um im Training zu blieben, sich alles Mögliche einfallen lassen muss, statt Unterstützung von der 'kulturellen Elite’ nur sehr schmerzhafte Kritik. Ich wünschte, ich hätte jedes Mal einen Dollar bekommen, wenn ein/e wohlmeinende/r FunktionärIn mir gesagt hat, dass – ungeachtet meiner tatsächlichen Leistung- meine Noten bei bestimmten Wettkämpfen höher gewesen wären, wenn ich doch nur eine 'richtige‘ Trainerin, sprich eine Vollzeittrainerin aus Osteuropa, hätte.

3. Viele der 'Werte‘ sind ungesund: Gymnastinnen und ihre Eltern beschreiben häufig die negativen Folgen in allen Ebenen des Sports. Trainerinnen aus Osteuropa zwingen ihren Schützlingen ihre allgemein verbreiteten Ansichten auf, dass:

1. Geschrei und Beleidigungen zu Leistungssteigerung führen
2. magersüchtige Schlankheit eine Notwendigkeit ist und alle Gymnastinnen mit einem anderen Körpertyp zu verspotten sind
3. Bildung einen niedrigen Stellenwert einnimmt
4. die völlige Kontrolle der Trainerin über Körper und Geist der Gymnastin unverzichtbar ist, und
5. eine enge Bindung der Sportlerin an ihre Eltern ein Zeichen von Schwäche ist. Einige amerikanische Eltern setzen für eine Weile Scheuklappen gegenüber diesen negativen Einflüssen auf, holen ihre Kinder jedoch möglicherweise aus dem Sport. Topsportlerinnen werden häufig dahingehend unter Druck gesetzt, dass sie von den Eltern wegziehen und " um ihr Potential voll auszuschöpfen", dem Wunsch nach völliger Kontrolle durch die Trainerin nachzugeben.
Kann etwas getan werden? Obwohl die oben genannten Probleme scheinbar kaum zu bewältigen sind, glaube ich, dass eine Revolution im Denken aller an der RG Beteiligten zur Rettung der Sportart beitragen kann.

1. Das Ziel der Sportart muss sich ändern. FunktionärInnen müssen ihre 'auf Teufel komm raus muss ein Startplatz bei Olympia her‘ Mentalität aufgeben. In meinen Augen wird ein 'Startplatz bei Olympia‘ wenig bis gar nichts zur Rettung der Sportart beitragen. Wenn wenige von der RG wissen oder sich dafür interessieren, wie sollen dann ein paar TV-Minuten auf einem wenig attraktiven Sendeplatz kleine Mädchen für die RG begeistern? Und warum würde ein 'Startplatz bei Olympia ‘ die USAG Sponsoren zufrieden stellen, wenn es in den USA so wenig Aktive gibt? Wie selbst die höchsten USAG FunktionärInnen zugeben, ist die Chance auf einen RG Sieg bei den nächsten Olympischen Spielen sehr gering. Nicht, dass ein Medaillengewinn der Sportart helfen würde. Fragt‘ mal unbedeutende Sportarten mit SiegerInnen wie Synchronschwimmen, ob die Goldmedaille zu einem Ansturm von Aktiven geführt hat. Es gibt keinen bessern Sieg als den Rückgewinn der Liebe und Respekt für die Sportart. Ich glaube, dass Sponsoren sich einer Sportart mit hohen Teilnehmerzahlen zuwenden würden.

2. Einsatz für 'Fairness' auf allen Ebenen des Sports. Häufig übergeht die Oberkampfrichterin oder die Vorsitzende des Schiedsgerichts die Noten der wohlmeinenden und hart arbeitenden Kampfrichterinnen, um eine im Vorfeld abgesprochene, politisch motivierte Wahl zu stützen. Diese oft zu beobachtenden politischen Spielchen vergraulen viele talentierte Gymnastinnen, Trainerinnen, Eltern und Kampfrichterinnen. Das Nachahmen des 'Weltklasse Politpokers‘ zur Auswahl der Topgymnastinnen hat zu schwerwiegender Entfremdung und auch Aufgabe von genau den Menschen geführt, die der Sportart erhalten bleiben müssen. Es muss ein System von Kontrolle und Gegenkontrolle etabliert werden, das sicherstellt, dass die Noten die tatsächlich Leistung der Sportlerinnen wiederspiegeln.

3. Einsatz gegen den 'spöttischen Elitarismus' derjenigen, die glauben, dass die Zugehörigkeit zu einem Kulturkreis die Befähigung eines Menschen, als Kampfrichterin oder Trainerin in der RG zu arbeiten, bestimmt. Das Erlernen der FIG Regeln und das Begreifen der Notwendigkeit von flüssigen Bewegungen, Grazie und Eigenschaften des Balletts ist keine komplizierte Wissenschaft. Viele talentierte Menschen, die noch wenig über diese Sportart wissen, könnten ausgebildet werden und zur Eröffnung kleiner örtlicher Programme im Rahmen von Kunstturnvereinen oder Gemeindezentren ermutigt werden. Dies werden sie jedoch niemals tun, wenn sie gleich auf ihrem ersten Wettkampf mit der weit verbreiteten 'herablassenden Überlegenheit' konfrontiert werden, die von denjenigen gepflegt wird, die gegenwärtig die Sportart 'regieren'.

4. Nur einige wenige Kadergymnastinnen werden gebeten, bei teuren Turnieren im Ausland 'die USA zu repräsentieren', bei denen aufgrund internationaler Politik wenige Medaillen gewonnen werden. Warum sollten diese wertvollen Mittel nicht stattdessen benutzt werden, um Kadergymnastinnen und andere Spitzengymnastinnen (die der nächsthöchsten Kategorien Level 10 und Elite) dabei zu unterstützen, durchs Land zu reisen und zu helfen, vor Ort in Kunstturnvereinen RG Programme einzurichten? Es gibt Hunderte Kunstturnerinnen, die gerne weiter als Gymnastin dem Sport erhalten bleiben würden, aber zu groß, zu ängstlich oder zu verletzt sind. RG wäre doch auch eine perfekte Sportart für Tausende kleiner Mädchen, die liebend gern das beliebte Ballett und Tanz (KEINE Olympischen Sportarten) mit dem Spaß der RG Handgeräte (das sind Keulen, Seile, Bänder, Reifen, Bälle) verbinden würden. Und wenn es einen riesigen Ansturm von Aktiven gäbe, würde die Sportart nach und nach in den High Schools verlangt werden und hoffentlich dann auch auf Universitätsebene. Wie wundervoll wäre es, die Nationalriege aus einer starken Pyramide auswählen zu können anstatt, wie es jetzt geschieht, aus einer Handvoll Vereine mit einer 'politisch korrekten Trainerin'. Man stelle sich einen Moment lang vor, die USA entschlösse sich, die Welt zu einer Form der RG zu führen, die Schönheit und Grazie der Sportart unterstützte und innerhalb des Wettkampfgeschehens Fairness, Integrität und Güte verlangte. Ich glaube nicht, dass dies ein idealistischer Wunschtraum ist, sondern ein durchaus erreichbares Ziel besonders dann, wenn die USAG-Spitze die Führung übernimmt. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass die 'Medaillenvergabe' anders ausginge als heute. Und dies würde eine potentiell wunderschöne Sportart für Tausende von Mädchen öffnen, die die Sportart zu neuen Höhen führen könnten. Hoffentlich geschieht dies eher früher als später. Ich hoffe, dass mein Rücktritt aus Protest wenigstens ein kleines bisschen zu diesem Ziel beiträgt.
Mit freundlichen Grüßen,
Suzanne Pearson

Kommentare zu Suzanne und den Ansichten, die sie in diesem Brief zum Ausdruck bringt, bitte direkt an sie unter der Email Adresse:
linda.pearson@springnet.com

(GYMmedia reserves to offer the mails)

(GYMmedia behält sich das Recht zur Veröffentlichung der Mails vor)

-schm- 27-10-99